¿Por qué una herejía judía convertida en la religión de los esclavos se impuso en Roma y qué papel jugó en su ruina? Para Gibbon (1737-1794), las caídas de Roma y Constantinopla tuvieron su origen en un proceso de decadencia moral provocada por la pujanza de un cristianismo a contramano de los ideales de Roma, que eran la libertad intelectual y moral. El escándalo que provocó la obra en los círculos religiosos sumado a la seriedad del trabajo y al brillante estilo literario del autor, probablemente jamás igualado en lengua inglesa, posibilitaron su inmediato éxito.